早在北魏之初，因“少有能以廉自立者”，重臣高闾于是提出“以酬廉吏”，他说：“饥寒切身，慈母不能保其子。今给禄，则廉者足以无滥，贪者足以劝慕；不给，则贪者得肆其奸，廉者不能自保。”统治者开始设计“高薪养廉”。历史上大力推行这项制度是清代的雍正。这位备受争议的皇帝继位时已经四十多岁了，他早年外放做官，对社会民情颇为了解。在位时间不长，倒是做了几件值得称道的事，比如废除了酷刑“腰斩”，应该表扬，另一件就是建立“养廉制度”，给官员们发放“养廉银”。

　　“养廉银”意在养廉，为保证养廉银能起到养廉作用，装装样子是不行的，所以那是真给。有的竟至原来俸给的200多倍。据光绪《清会典事例》，规定养廉银：总督1.3万两至2万两、巡抚l万两至1.5万两、知府800两至4000两、知县400两至2259两。每年的养廉银为3万两，是原俸近200倍。一些“肥缺”部门，养廉银更多，河道总督6000两、漕运总督9520两，盐运使5000两。都是原俸的几十倍。以后，水涨船高，到清末，几位封疆大吏如张之洞、刘坤一、李鸿章，他们的养廉银已经涨到每年七八万两了。

　　实行高薪养廉，用意在于制止官员的腐败行为，可惜封建社会实行的养廉银并没有起到应有的作用。为什么养廉银不能养廉呢?任何高薪相对于一些人的贪婪而言都是微不足道的。能让官员把贪婪之心变为实际腐败行为的，还是制度。要官员廉洁，必须让他们有能过上与身份相称的生活的高薪。但高薪只是养廉的必要条件之一，并非充分条件。只有高薪而没有相应的制度，廉政只能是一句空话。（宋庆森）